金牛镇曾是古鄂国的都城,古时一度设县,境内的鄂王城是湖北省简称“鄂”的源头。到了晚清时,金牛镇“五县通衢”,成为鄂东南重要商贸集散地,也是武昌城的东面门户。
镇西北多湖沼,有梁子湖,是古代云梦泽的遗迹。镇东南多山脉,东侧、南侧山势陡峭、起伏连绵,中间有一条谷道,是东面进出金牛镇的必经之道。
谷道上有一处名叫郑家堰的地方,一到雨季便容易积水,难以通行,因此得知。南北两翼都是山脉,难以绕行,守军可以在山上设置炮台,有一夫当关、万夫莫开之势。
这是是一处不可折不扣的要隘,历来都是兵家必争之地。
吉字营逃到金牛镇,道路在郑家堰骤然收紧,湘军不能齐头并进,只能挤在一起,拖累了行军速度。
曾国荃下令在郑家堰以及两翼山峦上布置下重兵,以阻击革命军追击。金牛镇位于郑家堰以西,从金牛镇再往西,则多为水网稻田。
李秀成率领两干轻骑,从北面绕过山脉,会同三干陆战队员,在金牛镇以西的高桥河两岸建立了防线。高桥河是一条小河,向北流向梁子湖,人马可以徒涉。
李秀成手下人马少,战线并不牢固。一旦吉字营冲破革命军的防线,前面再无革命军,也没有难以克服的地理障碍,就如龙游大海,可以放心逃回长沙。
革命军以少量陆战队、骑兵抄袭到金牛镇西翼,截住了吉字营的退路。但步兵主力行军速度慢,只能从正面追击,郑家堰成了一道难以克服的障碍,横亘在革命军面前。
幸好雨季没到,若下了雨,郑家堰以东将变成一片泽国,车马难行,革命军就只能望洋兴叹了。
战局的关键,在于能否抢在雨季到来之前夺下郑家堰。革命军追兵前锋已经追到了郑家堰,但受阻于天险,被吉字营牢牢挡住。
李秀成麾下有五干人马,缺少重武器,防线不稳,若让吉字营突破了防线,可就前功尽弃了。
步四师副师长、李秀成的副手徐作新,很快骑着快马来到了郑家堰前线。徐作新在革命军中资历很老,是杨烜最早的心腹之一,从近卫连长一直做到近卫团长。
为了解决职级问题,杨烜把他提拔到步兵师担任副师长。以徐作新的资历、能力和功劳,一旦出现师长空缺,就是个热门的人选。
此刻,徐作新前出观察地形,发现郑家堰有一夫当关、万夫莫开之势。郑家堰前面已有积水,所幸不深,只及膝盖。湘军提前占领了南北两侧的高地,可以居高临下打击革命军。
若要绕过山岭,向南山脉太险太广,只能从北面绕道。李秀成手下都是轻骑兵,可以很方便地从北面绕过去。徐作新手下多为步兵,等绕远路过去,黄花菜都凉了。
革命军想要正面进攻郑家堰,
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