相较于左右两路官军的进展,唯有丁启睿走中路长江逆流而上这支人马,却在出九江之后,进展很不顺利,刑天军水军都统杨昆山此时已经亲自赶到了鄂州坐镇,两个战船营也加强了力量,分别陈驻于黄州和鄂州长江两岸,死死的扼守住了长江,在丁启睿挥师开始逆江而上的时候,大批官府战船刚出九江府,便开始在长江上遭遇到了刑天军水营的阻击。
刑天军水营虽然战船不如官军水师多,也没有官军水师的船只坚固,但是贵在这些水营兵将们都很骁勇,两军在长江上一交手,官军便开始连吃败仗,半个月时间便损失战船数十条,兵将数千人之多,而刑天军这边虽然也损失了不少船只兵力,但是却远比官军那边的要少许多,使得官军水军始终无法突破鄂州和黄州一带的江面直抵武昌府。
丁启睿其实也预料到了这种情况,在三月下旬的时候,亲自调派了数百条战船逆流而上,试图一举荡平长江上面的刑天军水寇,于是杨昆山便立即亲率两个战船营迎战,双方于是便在蕲州一带的江面上展开了一场厮杀。
这一仗两军便打了一整天的时间,双方可以说都使出了浑身解数,撞船、开炮、发火箭……等等战法都拿了出来,江面上更是火光冲天,喊杀声和惨叫声一天都没有停止过,最终官军在付出了惨重代价之后,却还是没有能灭掉刑天军的水营,一些兵将驾船便开始掉头逃窜,引发了官军水军的崩溃,大批官军战船纷纷掉头顺流逃走,结果这一战刑天军获得了大胜。
说是一场大胜,其实也只能说是一场惨胜,这一战下来,杨昆山身先士卒,坐船更是高挂帅旗居中指挥,使得他的坐船成了官军围攻的目标,大战之中,他的坐船负炮不知几何,船上兵卒更是几乎人人带伤,杨昆山一天下来负伤多次,但是还是死战不退,下午的时候杨昆山自知伤重难以支持,于是便将指挥权下令转交给了长江水营副都统刘江代他指挥,而他自己则在不久之后,坐船被官军一条战船用炮集中,之后又中了大批火箭和火油罐的打击,烧成了一团火球,杨昆山于船上的部下全体战亡,无一生还,而杨昆山也成为了刑天军自成军之后,损失的级别最高的将领。
也幸好是杨昆山死之前移交了指挥权,刘江及时的在他的坐船上升起了帅旗,继续指挥船队和官军死战,否则的话这一场仗下来,恐怕是刑天军水营就要以失败告终了。
官军也正是看到刑天军始终都没有失去指挥,而且似乎是越战越勇,一条条刑天军的战船着火之后,船上的水卒们非但不弃船跳水逃生,反倒是奋勇驾船冲向官军船队,用铁钩钩挂住官军船只,与之同焚,如此之下,官军在兵力船只占优的
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